GC 2012: Last of Us-acteurs aan het woord 

Leen Sevens   |   18-08-2012   |   in Special, interview, gamescom 2012  |  Reageer (12)   |  

The Last of Us confronteert ons met het uitschot van de mensheid. In een postapocalyptische wereld waar nauwelijks levensmiddelen te vinden zijn, bestaan er zowel egoïstische als altruïstische manieren om te overleven. Joel en Ellie zoeken wanhopig naar een sprankje hoop in deze onbeschrijflijke chaos en hebben ieder hun eigen ideeën over de situatie. We voelen hun vreugdes, hun angsten en hun twijfels bij het nemen van moeilijke beslissingen. Dit is een emotionele rollercoaster.

Joel is stoer, stevig en heeft in het verleden gruwelijke dingen gedaan om te kunnen overleven. Acteur Troy Baker presenteerde zich tijdens de audities voor deze gigantische rol en werd aanvankelijk sceptisch op het podium ontvangen door Naughty Dog. 'Hij is groot en zeer knap. We vroegen ons af of dit wel de Joel was die we zochten', aldus Arne Meyer. 'Maar al snel zagen we dat Troy Baker werkelijk geknipt was voor de rol.' Troy, die zichzelf bestempelt als een echte 'nerd gamer', heeft reeds meegewerkt aan tientallen titels in de game-industrie. Hij is de stem van Snow Villiers in Final Fantasy XIII, Robin in Batman: Arkham City, Dash in Sorcery, Kai Leng in Mass Effect 3, enzovoort. Het moet gezegd worden, zijn biografie is op zijn minst indrukwekkend.

Maar Ashley Johnson moet zeker niet onderdoen voor Troy. Hoewel The Last of Us haar eerste videogameproject is, heeft ook zij reeds een mooie carrière achter de rug. Eerder dit jaar was ze nog te zien als serveerster in The Avengers en ze verzorgt al jarenlang de stem van Gwen Tennyson in de populaire cartoonreeks Ben 10. Ashley blikt terug op haar auditie voor Ellie: 'Er waren overal camera's en dat was ontzettend intimiderend. Gelukkig was ik veel te enthousiast over de basisinformatie die ik reeds had meegekregen over het script. Ik wilde die rol echt zo graag hebben. Hoewel Ellie slechts 14 jaar oud is, gedraagt ze zich als een volwassene. Zo kon ik het leeftijdsverschil overbruggen en het personage tot leven brengen via de performance capture.'

In The Last of Us zullen we ontdekken hoe een klein meisje erin slaagt om de ogen te openen van een kwade, pessimistische eenzaat met een duister verleden. Ze zullen een diepe relatie opbouwen. Eentje waarin 'vertrouwen' het kernwoord zal zijn. Ter illustratie laat Arne Meyer nogmaals de trailer zien waarin het avontuurlijke duo een bezoekje brengt aan de wantrouwige Bill, terwijl Ashley en Troy glimlachend het scenario bekijken. 'Geen enkele scène in de game is nutteloos. Ze hebben allemaal een doel. In dit filmpje zagen we hoe snel een vriend je grootste vijand kan worden', aldus Ashley.

'Enkele dagen op voorhand kregen we telkens vijf à zes scènes voorgeschoteld. Vervolgens gingen we met Neil Druckmann aan tafel zitten om het script door te nemen. In een volgend stadium oefenden we onze bewegingen en emoties op het podium. We kregen enorm veel tijd om de scènes te perfectioneren, aangezien we wisten dat de animators hun karaktermodellen volledig zouden afstemmen op onze prestaties', vertellen de acteurs. 'De oefendag was enorm nuttig. Eigenlijk moesten wij onze tekst nauwelijks voorbereiden, want we keken ter plekke hoe we op een natuurlijke manier de conversaties tot stand konden brengen.' Ten slotte kruipen de acteurs in hun motion capture-outfits om de scènes definitief op te nemen. Tijdens dit proces kunnen zij 90 à 95% van de audio horen om het acteren te vergemakkelijken. Na de opnames begint natuurlijk pas het echte werk en worden de camerabeelden omgezet naar ruwe structuren, virtuele lichamen, gedetailleerde gezichten en prachtig belichte tafereeltjes. Wie de interessante 'behind-the-scenes'-filmpjes gemist heeft, kan ze hier bekijken.

Ashley geeft toe dat ze niet alleen genoten heeft van de chemie op het podium, maar daarnaast ook een prachtige vriendschap heeft opgebouwd met Troy: 'Als je anderhalf jaar lang samen opnames maakt, kan een vriendschap haast niet uitblijven. Ik had redelijk vroeg de rol van Ellie gekregen en mocht samen met de producers beslissen wie de man achter Joel zou worden. Toen ik Troy zag tijdens zijn auditie, voelde ik al meteen een connectie. Net alsof ik hem al heel lang kende. We konden goed lachen en babbelen met elkaar. Ik ben ervan overtuigd dat zo'n relatie noodzakelijk is om de band tussen Ellie en Joel geloofwaardig te maken.' Troy is het daarmee eens. 'Als er een derde persoon in de scène zit, zoals Bill, voel je automatisch dat Ellie en Joel één geheel vormen. Joel wil Ellie beschermen en de dynamiek wordt in dergelijke scènes duidelijk verhoogd', aldus de acteur.

Arne Meyer vraagt wat Ashley en Troy geleerd hebben van hun virtuele evenbeelden. 'Naarmate je langer bezig bent met de opnames, ga je langzaamaan je eigen ziel leggen in je personage. Voor mij voelt het niet aan alsof ik naar mijn werk ga en plotseling Ellie ben. Neen, ik ga naar mijn werk en ik ben een soort combinatie van Ellie en Ashley. If that makes sense', lacht Ashley. Troy begrijpt het gevoel: 'Als ik over Joel praat, lijkt het net alsof ik over mezelf spreek in de derde persoon enkelvoud. Alles voelt zo realistisch, hoewel je een man speelt uit een verloren wereld. Het is eigenlijk een duister verhaal met een zeer gewelddadige vorm van geweld, die niet te vergelijken valt met - laten we een voorbeeld nemen - games zoals Call of Duty. Het is alsof je een echte man of vrouw in elkaar slaat. Je maakt zeer zware keuzes in de game en dat bouwt duidelijk de spanning op.'

De acteurs tonen ook hun bewondering voor de productie van videogames. Troy: 'Het is pure magie. Games zijn eigenlijk gewoon eentjes en nulletjes die in de ruimte zweven en ieder detail op het podium wordt opgepikt door de animators. Maar natuurlijk wordt de verhaallijn niet enkel gevormd door cutscenes. Tijdens de gameplay gaat het avontuur gewoon verder. Vaak vragen mensen mij hoe lang het gaat duren vooraleer games het niveau van films zullen bereiken. Ik ben er echter van overtuigd dat deze stelling net andersom geformuleerd moet worden, aangezien je in films de personages niet zelf kan besturen.' De bewegingen die we tijdens de gameplay zien werden trouwens niet vastgelegd in een script. We bewonderen hoe Ashley en Troy op verschillende manieren een in-game-scène proberen op te vullen. 'Cinematics en gameplay vloeien over in elkaar', knikken de acteurs.

The Last of Us heeft een diepe indruk achtergelaten op Ashley en Troy. 'Ik kijk op een andere manier naar de dingen in het leven. Ik ga anders om met verlies en pijn. Nu kan ik ook beter de gevoelens begrijpen van andere mensen. Ellie en Joel hebben ons leven drastisch veranderd', concludeert Troy.